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L’illustration nourrit l’imaginaire et stimule l’intelligence de chacun dés le plus jeune âge, pourtant il est un art méconnu en France. Aux Etats-Unis ou au Japon, il est entré depuis longtemps dans les institutions culturelles. En Europe, l’illustration est à l’honneur à l’occasion d’une biennale organisée à Bratislava. La fondation Tomi Ungerer située à Strasbourg ne se consacre par définition qu’à ce seul artiste. L’Hôtel de Mora, créé en 2005 à Moulins-sur-Allier, est ainsi la seule structure permanente dédiée à ce grand art qu’est l’illustration.

Mais, qu’est-ce exactement que l’illustration ?

L’illustration est un art plastique au sens où les illustrateurs explorent toutes les techniques à leur disposition pour créer : dessin au crayon, aquarelle, fusain, pastel, peinture à l’huile, mais aussi sculpture, pâte à gommer, découpage, collage… Les illustrations sont des œuvres à admirer en elles-mêmes.

Mais l’illustration ne se laisse pas enfermer dans un seul mode d’expression graphique. En plus de l’album, on la retrouve dans l’affiche, pour le théâtre, le cinéma ou la publicité, et la presse écrite par le dessin humoristique et la caricature. Cousine de la BD, elle s’en détache par un mode de narration, une temporalité spécifique. Il n’en demeure pas moins, qu’elle partage avec elle aussi un certain nombre de points communs. Dans les faits, les illustrateurs mènent souvent parallèlement ces travaux, leur temps de création favorisant cette multiplicité créative.

L’art de l’illustration ne s’adresse pas qu’aux enfants, même si les albums de jeunesse sont extrêmement représentatifs. Même conçue pour un enfant, une illustration a souvent un niveau de lecture pour adulte. Et certaines illustrations s’adressent spécifiquement à un public adulte.

Illustrer un texte c’est le rendre plus clair, « lustrare » en latin signifiant éclairer.

Un paradoxe quand on sait que l’image est, dans l’histoire des écritures, chronologiquement antérieure à tout alphabet. Aujourd’hui donc l’illustration illumine un texte, l’éclaire.

L’album contemporain va encore plus loin en associant plus profondément encore texte et image pour donner à lire un nouveau langage que certains nomment « littérature graphique ». L’illustrateur a alors choisi d’associer son dessin à un mot, un passage du texte auquel il est lié ou à un personnage.

L’illustration est avant tout un art narratif. Destinée à porter la lumière sur un texte, l’illustration raconte sa propre histoire. Elle suit le texte ou le complète en donnant d’avantage d’informations. Car l’illustration est toujours l’interprétation de l’illustrateur. Il nous montre l’histoire telle qu’il l’imagine et telle qu’il la voit.

C’est ce rapport singulier au texte qui différencie l’illustration des arts purement graphiques comme l’affiche ou le dessin de presse.

Chaque illustration est donc un voyage dans le temps, depuis l’âge de l’enfance et de ses contes, ainsi que dans la diversité et la richesse des techniques, des styles et des univers.